"Es como si tuvieran un superpoder": El análisis genético de mujeres que practican el buceo extremo halla cambios relacionados con la presión arterial y la tolerancia al frío
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Nayeli Hernández
Spanish-Language Communications Specialist, Public Affairs, 91鶹ֱ
Email: Nayeli.Hernandez@hsc.utah.edu
Un nuevo análisis de un grupo de buceadoras extremas de la costa de Corea ha descubierto diferencias genéticas que podrían ayudarlas a sobrevivir al intenso estrés fisiológico de la práctica de la inmersión en apnea y, en última instancia, a mejorar el tratamiento de los trastornos de la tensión arterial.
Los investigadores trabajaron con las Haenyeo: mujeres que llevan toda la vida buceando en las aguas de la isla de Jeju, a 80 kilómetros al sur de Corea del Sur continental. Se sumergen a 60 pies de profundidad para recolectar algas, abulones y otros alimentos del fondo marino, y pasan horas al día en el agua durante todo el año.
Durante cientos de años, el buceo haenyeo fue un elemento básico de la economía y la cultura de Jeju, aunque la práctica está&Բ;disminuyendo. Hoy, la mayoría de las mujeres buceadoras tienen entre 60 y 70 años.
"Son mujeres absolutamente extraordinarias", afirma , profesora adjunta de informática biomédica en la Facultad de Salud de la Universidad de Utah y autora principal del estudio. "Todos los días, salen y se meten en el agua, y ahí es donde trabajan todo el día. He visto a mujeres de más de 80 años tirarse de un barco antes incluso de que dejara de moverse".
Puntos clave:
- Un grupo de mujeres buceadoras de subsistencia en Corea del Sur pasa varias horas al día en el océano durante todo el año.
- Estas mujeres bucean durante el embarazo y continúan haciéndolo hasta los 70 y 80 años de edad.
- Investigadores descubrieron que esta población presenta diferencias genéticas que podrían ayudar a reducir la presión arterial y mejorar la tolerancia al frío durante el buceo.
IMPACTO: Los resultados podrían contribuir al avance del tratamiento para el accidente cerebrovascular y otras afecciones relacionadas con la presión arterial alta.
Para averiguar si la capacidad de buceo de los Haenyeo se debe a diferencias genéticas, los investigadores midieron variables fisiológicas relacionadas con la capacidad de buceo, como la presión sanguínea y la frecuencia cardiaca. A continuación secuenciaron el ADN de los participantes y encontraron dos cambios relacionados con la fisiología del buceo que podrían dar a los haenyeo ventajas bajo el agua.
ADAPTACIÓN A UN ENTORNO DE ALTA PRESIÓN
Las buceadoras haenyeo tienen más de cuatro veces más probabilidades que las coreanas continentales de sufrir un cambio genético asociado a una menor presión arterial durante el buceo. Los investigadores creen que esta diferencia podría proteger a las buceadoras y a sus hijos durante el embarazo.
Según los investigadores, la contención de la respiración no sólo limita el suministro de oxígeno del cuerpo, sino que también aumenta la presión arterial de los buceadores durante la inmersión. Contener la respiración en otros contextos, como la apnea del sueño, se asocia a trastornos de la tensión arterial relacionados con el embarazo, aunque se desconoce si el buceo provoca el mismo efecto.
Los investigadores especulan que si el cambio genético ayuda a reducir la presión arterial, podría ser especialmente vital para las Haenyeo. Estas mujeres bucean durante todo el embarazo y deben evitar trastornos de la tensión arterial como la preeclampsia, que puede ser mortal. "Esto no es algo que todos los humanos o todas las mujeres sean capaces de hacer", afirma , investigadora postdoctoral en biología evolutiva de la Universidad de California en Los Ángeles y primera autora del estudio. "Es como si tuvieran un superpoder".
CONSUELO FRÍO
Una segunda diferencia genética está&Բ;relacionada con la tolerancia al dolor, concretamente al dolor causado por el frío. Las temperaturas del aire en la isla de Jeju descienden hasta el punto de congelación en invierno, pero los Haenyeo no dejan de bucear. "Una vez les pregunté&Բ;si dejarían de bucear si hiciera mucho frío", cuenta Ilardo. "Dijeron que mientras no saltara la alarma del viento, seguirían metiéndose en el agua'. Y aclara: "La alarma de viento es para evitar que se soplen mar adentro".
El equipo no midió&Բ;la tolerancia al frío de los individuos, por lo que no puede decir si el cambio que observan puede ser importante para la capacidad de los Haenyeo de bucear durante todo el año. Pero tienen previsto investigar más a fondo la diferencia en futuros trabajos.
Las diferencias genéticas que podrían potenciar la capacidad de bucear se encuentran en toda la población de la isla de Jeju. Pero gran parte de lo que hace especiales a las Haenyeo procede de toda una vida de práctica. Los investigadores saben desde hace tiempo que cuando alguien bucea -entrenado o no, Haenyeo o no- su ritmo cardiaco desciende de forma refleja para conservar oxígeno durante más tiempo.
Para una persona sin entrenamiento de la isla de Jeju, el ritmo cardiaco disminuye unas 20 pulsaciones por minuto en el transcurso de una inmersión simulada. Para las haenyeo con toda una vida de experiencia en el buceo, la frecuencia cardiaca desciende hasta el doble.
MEJORAR LA SALUD PARA TODOS
Los investigadores esperan que el descubrimiento de una diferencia genética relacionada con la tensión arterial sirva para mejorar el tratamiento de enfermedades como el derrame cerebral, que están relacionadas con la hipertensión.
Curiosamente, la isla de Jeju tiene una de las tasas más bajas de mortalidad por ictus de Corea, lo que aumenta la posibilidad de que el cambio genético ayude a proteger contra el derrame cerebral, afirma Ilardo.
"Si hay algo en ella que realmente reduzca el riesgo de mortalidad por derrame cerebral, entonces podríamos ayudar a la gente de todo el mundo comprendiendo qué&Բ;tienen de especial estas mujeres".
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Esta investigación se publica en Cell Reports bajo el título “”
Esta investigación fue apoyada por la Oficina de Investigación Naval (N00014-20-1-2556), el Instituto Nacional de Salud (NIGMS R35GM153400, NHGRI R00HG011658), la Fundación Nacional de Ciencias (Graduate Research Fellowship 2146752), la beca de doctorado UC MEXUS-CONACYT, y la beca Fulbright-García Robles.
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